Hormoner hjälper till att reglera flera av kroppens funktioner, inklusive vår aptit. Studier har visat att hormonnivåerna i kroppen förändras vid sömnbrist jämfört med när man är utvilad.
I en studie visades att mindre sömn sammanföll med lägre nivåer av hormonet leptin. Leptin frisätts från fettvävnaden efter måltid och hjärnan tolkar signalering från leptin som att vi är mätta. I andra studier av kalorirestrikition, viktminskning eller sömnbrist har man sett att nivåerna av leptin sjunker samtidigt som hungerkänslor ökar. Därav tror man att lägre nivåer av leptin till följd av sömnbrist kan bidra till viktuppgång genom att man känner sig mindre mätt.
Mindre sömn har också länkats samman med ökade nivåer av Ghrelin, ett hormon som kallas ”hungerhormonet” eller ”överlevnadshormonet”. Ghrelin frisätts från magen och anses ha en viktig funktion vid svält och mental stress för att försvara blodsockret och skydda kroppsvikten genom att öka hungern. Man tror att förhöjda nivåer av Ghrelin på grund av sömnbrist därför kan bidra till övervikt.
Att sova vid oregelbundna tider, arbeta nattskift eller sova i ett ljust rum är också faktorer som anses öka risken att utveckla obesitas.